Det er ikke jul riktig enda, men for Telemark Turistforening og prosjektet «På nye stier» føles det som julaften. Tirsdag 24.november delte Extrastiftelsen nemlig ut et rekordstort beløp til helseprosjekter og forskning over hele landet. Hele 235 millioner kroner har blitt fordelt på 544 små og store prosjekter i hele landet for å støtte prosjekter innen rehabilitering, forebygging og forskning, innen både fysisk og psykisk helse. «På nye stier» er et av prosjektene som mottar denne støtten.

«På nye stier» er et samarbeid mellom Telemark Turistforening og NAV Telemark som sammen ønsker å gå opp nye stier i arbeidet med å få unge arbeidsledige ut i arbeid eller videre utdanning. Samtidig ønsker Telemark Turistforening å utvide sitt fokus på folkehelsearbeid med naturen som virkemiddel. 

Fra april til oktober i år har unge arbeidsledige i Skien og Drangedal deltatt på et løyperyddingstiltak. To dager i uka har deltakere fra NAV vært med på rydding og vedlikehold av stier i samarbeid med Telemark Turistforening og de lokale turlagene. Det sosiale aspektet er høyt prioritert samtidig som det ligger store muligheter for å formidle glede ved fysisk aktivitet i naturen. Nå som prosjektet har fått tildelt flere midler er det planer om å utvide løyperyddingstiltaket til flere kommuner i Telemark.

Nordhus påpeker at samarbeidet mellom det offentlige og det frivillige er viktig for å få til slike prosjekter. Telemark fylkeskommune, helsedirektoratet og Skien kommune er også viktige bidragsytere til at prosjektet har fått muligheten til å utvikle seg til hva det er i dag. I tillegg til å utvide tiltakene i prosjektet er Telemarksforsking og Høgskolen i Telemark i gang med et kvalifiseringsprosjekt for å frembringe forskningsbasert kunnskap som grunnlag for en modell for samarbeid mellom NAV og Den Norske Turistforening.  Det var stor jubel i forskningsgruppa tidligere i høst da de mottok 200 000 kr fra Oslofjordfondet for å finansiere kvalifiseringsprosjektet.